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Salvando la cara: el trabajo de Patrick Byrne por los niños

Patrick Byrne exámina el oido de Nicolas Hampshire el cual Byrne reconstruyó. Byrne viaja alrededor del mundo para reconstruir oidos, narices y paladares hendidos

Patrick Byrne, cirujano facial plástico-reconstructivo, jamás olvidará a la familia vietnamita que vino corriendo tras de él en octubre del año pasado. Se encontraba en la Ciudad de Ho Chi Minh (antes Saigón) enseñando un curso de Rinoplastia en representación de la Academia Americana de Cirugía Facial Plástico-reconstructiva (AAFPRS, por sus siglas en inglés), como parte del comité “De Cara a Cara”. La familia llegó tarde a la clínica por culpa del tráfico y temía que el médico ya no quisiera intervenir a su hija de 20 años. La joven tenía un caso grave de paladar hendido y deformidad facial, una de las peores que había visto. A pesar de tener a tope el horario del quirófano con casi 40 cirugías, el Dr. Byrne no pudo negarse a atender a esta familia.

La operación duró cinco horas. El cirujano hizo un injerto con hueso de la cadera y cartílago de la oreja para reconfigurar la cara de la joven. Fue lo más saliente de todo su viaje —ahora la paciente se encuentra bien y su familia no podría estar más agradecida. “Uno tiene una perspectiva más equilibrada después de visitar culturas  donde la reconstrucción facial no es simplemente estirar un poquito aquí y coser allá. Muchas de estas personas tienen malformaciones que las desfiguran y, a menudo, no pueden pagar para corregirlas,” señala el Dr. Byrne, actual Director de la División de Cirugía Plástico-reconstructiva en el Departamento de Otorrinolaringología y Cirugía de Cabeza y Cuello de Hopkins.

El comité “De Cara a Cara” de la AAFPRS envía médicos fuera de los Estados Unidos para educar a los cirujanos locales y proporcionar atención gratuita. Junto con el Dr. Byrne, otros cuatro cirujanos viajaron para enseñar a los médicos y enfermeras vietnamitas sobre la rinoplastia y otras cirugías faciales. 

En total, el congreso tuvo 217 participantes, que llenaron a capacidad las salas de conferencias. Los cirujanos realizaron los procedimientos en cuatro quirófanos, con intérpretes y grabación en video. “Particularmente, su sed de aprender las últimas técnicas hizo que valiera la pena,” concluye el Dr. Byrne.

El paladar hendido es un defecto que afecta a una de cada 600 personas, pero en el sudeste de Asia probablemente haya una mayor incidencia. Repararlo no es simplemente una cuestión cosmética, señala el médico. Si no se corrige, la abertura en el paladar puede tener tremendas consecuencias en el habla, además de afectar la respiración y la digestión. En los Estados Unidos, el paladar hendido generalmente se opera al año después de nacer. El labio leporino debe corregirse temprano, aproximadamente después de un mes. En caso de no poder hacerlo, puede realizarse posteriormente con buenos resultados. Posponer la cirugía por mucho tiempo ocasiona problemas graves, y  a veces irreparables, en el desarrollo del habla. Cabe agregar que en los varones el crecimiento facial termina a los 17 años, y en las niñas a los 15. 

Durante su visita a Vietnam, el Dr. Byrne también realizó injertos de piel en víctimas de quemaduras. En los países asiáticos, al igual que en muchos países en desarrollo, éstas son bastante comunes, explica el especialista, quizás por la forma de preparar los alimentos —la combinación de aceite y llama alta incrementa el riesgo.

Desde 1990, el Dr. Byrne ha hecho viajes a China, Méjico y África en misiones como ésta. Su nuevo destino es Ecuador, donde se desempeñará como director médico de Ecuadent, un equipo médico-quirúrgico sin afán de lucro para tratar a niños con deformidades faciales. Además, está incursionando en el campo del arte aplicado a la medicina. Fusionando la cirugía, el arte y la tecnología, desarrolla técnicas quirúrgicas creativas y beneficiosas para el creciente número de pacientes que requieren de su ayuda.