스파게티 한 접시를 떨어뜨린다고 생각해보자. 뇌동정맥 기형(AVM: arteriovenous malformation)은 바로 그런 상태에 있다. 혈관들이 촘촘하게 마구 뒤엉켜 있어 뇌혈관이 순환계의 일부라기보다는 100마리의 작은 뱀들이 레슬링 시합을 하는 것처럼 보인다. 많은 환자들이 자기가 뇌동정맥 기형을 갖고 있다는 것을 모른다. 꼼짝도 할 수 없을 만큼 심한 두통을 앓는 환자들도 있다. 뇌손상 또는 사망을 유발하는 AVM 천공은 더욱 불행한 경우이다.

그러나 이제는 희망이 있다. 존스 홉킨스의 전문가 팀이 해당 혈관을 찾아 수술을 통해 폐쇄하거나 색전술을 적용하여 뇌의 살아있는 조직이 우연하게 손상되는 위험을 줄일 수 있는 매우 간단하고 안전한 방법을 개발했다.

미국  신경방사선과학  잡지(American Journal of Neuroradialogy) 최근호에 수록된, 14명의 환자에게 시술된 29건의 수술에 대한 연구에서 존스 홉킨스의 전문가 팀은 미세도관을 사용하여 아모바르비탈 나트륨 진정제를 AVM에 혈액을 공급하는 각각의 혈관에 한번에 하나씩 투여했다. 이것은 혈관이 혈액을 공급하는 뇌의 각 부위를 마취시킨 다음 N-부틸 시안아크릴산염 접착제로 혈관을 폐쇄하여 혈류가 차단될 경우 개별 뇌 부위에서 발생할 상황과 흡사했다.

의사가 차단하는 혈관이 해당 혈관에 의해 혈액이 공급되는 뇌 조직에 돌이킬 수 없는 손상을 유발할 가능성이 있는지 미리 말해 줄 수 없기 때문에 현재 표준 치료법은 AVM 혈액 공급 혈관을 폐쇄하는 것이다. 홉킨스의 신경방사선과학 프로그램 과장이자 위 연구를 주도한 키에란  머피(Kieran Murphy)에 따르면 환자들의 7%-39%가 수술후 뇌손상을 겪으며, 3% 정도의 환자들이 사망한다.

머피는 "이러한 접근법은 치료술이 크게 발전했음을 보여 주는 것이다" 하고 말한다. "그것은 안전하게 색전술을 적용할 수 있는 AVM 혈액 공급 혈관과 좀더 중요하게는 뇌손상을 피하기 위해 건드리지 않아야 하는 혈관들을 비교적 안전하고 정확하게 찾는 방법을 제공한다."

실험 결과, 표적이 되었던 혈액 공급 혈관들이 뇌 기능에 중요하지 않고 부작용을 최소화한 상태에서 치료할 수 있다는 것이 14명의 환자들 가운데 12명에게서 나타났다. 그러나 2명의 환자들의 경우 시험 결과 일부 혈액 공급 혈관들을 차단하면 상당한 신경 손상이 발생할 것임을 보여 주었다. 이러한 사전 경고로 무장한 임상의들은 혈액 공급 혈관에 대한 색전술을 피하고 , 추가 실험을 통해 좀더 안전하게 색전술이 적용될 수 있는 것으로 밝혀진 다른 혈관들에 미세도관을 삽입하여 뇌동정맥 기형을 발견할 수 있었다.

홉킨스의 임상 신경학 특별 연구원이자 위 연구 논문의 공동 저자인 로렌 무(Lauren Moo)는 다음과 같이 말하고 있다. "우리의 실험에 기초하여 우리는 이러한 치료술이 보급되면 이러한 침습성 시술법으로 인해 발생할 수 있는 부작용을 최소화하는 데 도움이 될 것이라고 생각한다."