엡스타인-바 바이러스(Epstein-Barr virus: EBV) 는 전세계 사람들이 살아가는 동안 한번쯤은 무의식적으로 마주치는 신비한 병균입니다. 건강한 젊은 성인들의 경우 EBV는 단핵구증을 유발할 수 있거나 면역억제가 심한 사람의 경우 림프종을 유발할 수 있습니다. 대부분의 사람들은 질병에 걸리지 않고서도 EBV에 대한 면역력을 갖게 됩니다. 그러나 일부 아시아인들, 특히 남중국 거주자들의 경우 EBV는 훨씬 더 위험하게 작용하여 코와 목의 내피 조직에 코인두암종(nasopharyngeal carcinoma: NPC)이라는 종양을 퍼뜨립니다.

다행스럽게도 Johns Hopkins의 연구팀이 이 신비한 바이러스를 이해하는 데 장족의 발전을 이루어 왔습니다. 예를 들어 이 연구팀은 EBV가 종양 세포에 어떻게 숨어드는지 알아냈으며 NPC 치료법까지 개발했습니다. 연구팀의 박사후 과정 유급 연구원인 Wen Son Hsieh는 연구를 계속하기를 원했습니다. 그는 실제로 NPC 환자를 연구할 필요가 있었지만 미국에서는 NPC 환자가 발견되지 않았습니다.

그때 그는 연구팀장이자 종양 전문의인 Richard Ambinder로부터 놀라운 제안을 받았습니다. Ambinder는 그에게 Johns Hopkins가 최근에 싱가포르에 설립한 지사에서 연구원으로 3년을 근무할 수 있는지 물었습니다. 그곳은 Johns Hopkins Singapore라는 초현대식 연구 기관이며, 싱가포르에서 암 치료의 선두주자가 되는 것을 목표로 하는 싱가포르의 National University Hospital과 협력하고 있습니다. Ambinder에 따르면, Hsieh를 싱가포르에 배치함으로써 “갑자기 우리는 핵심적 문제에 대한 대답을 얻을 기회를 갖게 되었습니다. EBV의 역할은 무엇일까? EBV가 NPC를 유발하고 다른 암은 유발하지 않는 이유는 무엇일까?”

싱가포르에서 Hsieh는 생의학에 대한 열정으로 가득한 나라가 떠오르는 것을 목격했습니다. 그는 이렇게 말합니다. “싱가포르는 의학 부문의 선두주자가 되기 위한 기반 구조를 구축하고 있습니다. 처음부터 이러한 발전 과정에 참여하는 것은 정말 대단한 일입니다 – 자금 조달 또는 시설 건립에 대한 결정이 소수의 사람들에 의해 이루어지는 경향이 있기 때문에 일을 신속하게 추진할 수 있습니다.”

현재 Hsieh는 매주 5명의 NPC 환자를 진찰하고 있습니다. 여성보다는 남성에게 많이 걸리는 NPC는 귀막힘, 코막힘, 코피와 같은 독감 같은 증상을 보입니다. NPC는 가족력을 갖지만 어느 누구도 남중국 거주 아시아인들이 위험에 처한 이유를 알지 못합니다. 임상 시험을 수행하는 동안 그는 EBV 단백질을 추적하여 면역체계가 우선 EBV를 공격한 다음 종양을 공격하게 하는 백신을 사용할 것입니다. 또한 5-아자사이티딘(5-azacytidine)이라는 화학요법제를 사용하여 EBV가 일단 세포 내에 들어가 감염시키는 파괴 부위를 봉쇄할 것입니다. 이러한 두 가지 방법 모두 다른 암들에는 효과가 있을 수도 있습니다.

Hsieh는 싱가포르의 환자들이 잠재적인 새로운 치료법에 대해 미국 환자들보다 적게 질문하지만 그들을 시험하겠다고 할때는 마찬가지로 싫다고 말할 가능성이 있음을 발견했습니다. 그의 북경어는 시험 참여의 장단점을 설명하는 데 매우 도움이 되었습니다. 그는 “환자들의 질문은 국내 환자들의 질문과 아주 흡사하며 대부분 많은 정보에 기초해 있습니다. 환자들은 인터넷에서 정보를 구했습니다” 하고 말합니다.

그러나 거의 모든 다른 경우와 마찬가지로 Hsieh가 지구 반대편에 있는 이 작고 아름다운 나라에서 의료 행위를 하는 것에 대해 가장 많이 느끼는 것은 전염성이 있는 흥분의 감정입니다. 그는 “미국 또는 유럽에서 할 수 있는 경험과는 전혀 다른 경험입니다. 이곳에서는 3년도 더 머물 수 있을 것같습니다” 하고 말합니다.